- 26 juli 2016

The adventure goes on

Vijfenzeventig jaar geleden zag de Willys Jeep het levenslicht. Als winnaar van de inschrijving voor een nieuw militair vervoersmiddel voor het Amerikaanse leger, mocht het moederbedrijf - Willys Overland - de auto leveren aan de strijdkrachten in de Tweede Wereldoorlog. Dat deze zet zo lucratief zou zijn, werd vooraf niet verwacht. Liefst 640.000 exemplaren liepen in ruim 4 jaar van de band. Voorzien van van eenvoudige techniek, waarbij continue vierwielaandrijving nog het meest complexe onderdeel was, werd de compacte Jeep een groot succes. Mede dankzij deze onverwoestbare - en in geval van een 'break down' eenvoudig te repareren - compacte terreinwagen wisten de geallieerden de Duitse bezetter te verslaan.



Het succes van de Willys Jeep was dusdanig groot, dat tot ruim twintig jaar na het einde van de oorlog nog auto's in licentie gebouwd zijn. De Willys Jeep werd een icoon die nu door een hoop liefhebbers gekoesterd wordt. Jeep werd vanaf 1945 zelf een merk en belandde in handen van opeenvolgend Kaiser, AMC en Fiat. Tussen 1945 en 1986 bouwde het merk de burgerversie van de Willys: de CJ. Hoewel de productie officieel stopte in de jaren '80, is de huidige Wrangler overduidelijk een doorontwikkeling van dat model.

Waar de CJ en later de Wrangler vooral doorontwikkelingen zijn van het origineel, sloeg het merk in 1962 een andere weg in. Met de introductie van de Wagoneer brachten de Amerikanen voor het eerst een vierwielaangedreven auto op de markt die dezelfde luxe met zich mee bracht als een sedan uit die tijd. Voorheen was aandrijving op alle wielen enkel voorbehouden aan pure, spartaanse voertuigen die niet bedoeld zijn voor alledaags gebruik. Hoewel Land Rover vaak claimt de eerste SUV op de markt te hebben gebracht in de vorm van de Range Rover, moet die officieuze titel eigenlijk gaan naar Jeep. De Wagoneer krijgt na 11 jaar een zustermodel in de Cherokee. Uiteindelijk worden beide auto's in 1984 opgevolgd door een geheel nieuw model met dezelfde en inmiddels bekende naam: Cherokee. Het model is genoemd naar een indianenstam uit midden-Amerika. In hun eigen taal betekent het zoiets als 'hij die in de bergen leeft'. Het geeft wel aan wat het doel was van Jeep met de auto. Hoewel de terreincapaciteiten uitmuntend bleken, is het behaalde resultaat toch anders dan verwacht. In retrospectie - met de kennis van nu terugkijkend op het verleden - blijkt dat de Cherokee de paden geëffend heeft voor de huidige generatie SUV's. Hoewel deze auto het topmodel was van Jeep, bleek er ruimte te zijn voor een nog grotere auto in dit segment. In 1992 volgde het topmodel van de range in de vorm van de Grand Cherokee.

Nu, 75 jaar na het ontstaan van het merk is het 'still alive and kicking'. Met een modellengamma met de Renegade, Cherokee en Grand Cherokee verkocht het merk in 2015 hier in Nederland ruim 800 auto's, waarbij er een duidelijke groei zichtbaar is ten opzichte van de voorgaande jaren. Topper in het gamma is de Grand Cherokee SRT. Voorzien van een dikke V8 met liefst 468 pk, is het één van de weinige echte muscle cars die je hier in Nederland kunt bestellen bij de dealer om de hoek. Hoewel zijn dikke motor en aansprekende prestaties op het oog weinig te maken hebben met de lange historie van het merk, is dit in de praktijk niet helemaal het geval. De sleuven in de grille herinneren nog aan de illustere voorganger van deze rappe SUV.



Bij de andere modellen die Jeep nu levert is de historie op meer details te zien. Zo vindt je bij de Renegade diverse verwijzingen naar de Willys Jeep in de vorm van de typische snoet van die auto. Een beeltenis hiervan is onder andere te vinden in de koplampen en de achterlichtunits. De oervader is en profil weergegeven in de voorruit.



Om het 75-jarige bestaan van het merk luister bij te zetten, introduceert men de '75-anniversary-edities'. Voorzien van een aantrekkelijk pakket luxe moeten deze modellen een extra boost geven aan de verkoopaantallen. Daarbij zijn deze actiemodellen te herkennen aan de typische bronskleurige en rode accenten op de wielen, de grille en de naamplaatjes. Hoewel dit op papier niet de meest fraaie indruk geeft, is het in de praktijk - in combinatie met een mooie lakkleur - een goede toevoeging aan het gamma.



Het blijft knap dat een merk een modeltype een naam heeft gegeven totdat wij met z'n allen de term 'SUV' zijn gaan gebruiken. Tot die tijd was een 'djiep' een auto die ook buiten de gebaande paden zijn mannetje stond. Bij het zeventigjarige bestaan van het merk kwam er een fraai boek met de titel 'The Adventure Never Stops'. Deze tekst geeft exact aan waar het merk voor staat en welke toekomst er is voor de onoverwinnelijke automobielen. Nu vijf jaar later staan de Amerikanen er een stuk rooskleuriger voor. Mede dankzij de verregaande samenwerking met Fiat kunnen nieuwe modellen ontwikkeld worden die bij het grote publiek gewild zijn en die door moderne motoren ook nog eens betaalbaar zijn. Gelukkig heeft het merk zijn eigen identiteit niet verloren en zal het avontuur nog lang duren!

  • Jeep Wrangler 2.8 CRD Rubicon

  • Jeep Renegade 2.0 MultiJet Limited

  • Jeep Cherokee 2.0 CRD Longitude